Nacido el 22 de enero de 1931 en la familia de un pastor de la Iglesia Evangélica, naturalmente pronto empezó a destacar en la música gospel. Sin embargo, en 1956 publicó bajo seudónimo su primer tema no religioso, "Lovable", para evitar que los aficionados a los cantos religiosos se sintieran ofendidos. Desde ese momento desbordó su torrente de voz única, irrepetible, especialmente dulce, y sobre todo repleta de "soul".
Sin embargo, cuando tenía 33 años, el 11 de diciembre de 1964, Sam falleció tiroteado a la puerta del Hacienda Motel, sin que a día de hoy haya sido posible esclarecer la tragedia. Una versión afirmaba que un marido celoso le había asesinado por despecho, mientras que otra se decantaba por que la dueña del hotel le habría confundido con un ladrón y le habría disparado accidentalmente. En cualquier caso, lo único cierto fue que la música perdió entonces a una de sus mayores promesas, que atesoraba un futuro difícil de igualar y que sirvió de inspiración a artistas posteriores como Bobby Womack (su discípulo, que se casó con su viuda), Otis Redding o Rod Stewart.
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